Académie retardataire à l'unanime désignation d'un public enthousiaste. Si son universelle popularité, la naïve couleur de son style, la candeur et la fraîcheur d'imagination dont témoignent maints contes délicieux pouvaient désigner Selma Lagerlöf aux sollicitations des éditeurs de «livres de lecture», l'art complexe, le style savant, le hautain lyrisme de Verner von Heidenstam semblaient devoir décourager de pareilles tentatives; scrupules chimériques: l'expérience a justifié une double audace; Selma Lagerlöf composa une sorte de description poétique du pays suédois contemporain, Verner von Heidenstam une série de tableaux, ou, si vous préférez, de fresques historiques; les deux livres, tirés à de nombreux milliers d'exemplaires, peu coûteux, sont entre les mains de tous les écoliers; de l'école, ils envahirent les lycées, les écoles de jeunes filles; le grand public leur faisait fête; la Suède possède deux chefs-d'œuvre dont elle a quelque droit d'être fière; je ne sache pas que l'on trouve rien de comparable en aucun autre pays. * * * Il était une fois... Ce livre commence à la façon des contes; et c'est un conte, en effet, que Selma Lagerlöf, romancière illustre, entreprit d'écrire lorsque ses compatriotes lui demandèrent un «livre de lecture». On souhaitait une œuvre qui révélât aux petits Suédois la beauté de leur pays. Selma Lagerlöf écrivit un conte. Le bon Perrault et Mme d'Aulnoy eussent approuvé cette pédagogie; l'immense succès du livre prouve qu'elle n'est point surannée et que certaines chimères demeurent toujours le meilleur guide des intelligences puériles vers la poésie... et la réalité. Selma Lagerlöf écrivit un conte, un vrai conte de fées, où les fées elles-mêmes n'apparaissent guère, mais où leur pouvoir surnaturel est dévolu aux _tomtes_, aux lutins, à ces génies familiers du foyer scandinave, hanté depuis l'origine des temps par les «Invisibles» et les nains minuscules et bienfaisants du «petit peuple». Selma Lagerlöf écrivit un vrai conte, et tous les enfants de toutes les écoles du nord ne se lassent pas de l'en remercier; par delà la fiction le grand public aperçut un sentiment profond et beaucoup de vérité; même accueil en Allemagne, en Angleterre, en Amérique; Nils Holgersson est en train de conquérir le monde comme naguère les héros fameux d'Andersen. Un conte qui aurait les proportions d'une vaste épopée--et qui d'ailleurs doit à certaines nonchalances du récit, à certaines répétitions, à je ne sais quelle ampleur sereine et poétique, comme des allures épiques--voilà donc ce livre. Il est d'une étonnante variété. La fantaisie de Selma Lagerlöf s'y déploie sans crainte ni scrupules. La multiplicité des aventures, des scènes et des situations répond à la diversité des personnages, des lieux, des descriptions, et enfin des légendes recueillies et plus souvent imaginées par l'auteur. La Suède, est là tout entière--la Suède, ses provinces, ses lacs tranquilles, ses archipels, ses neiges et ses étés radieux, sa flore, sa faune, ses forêts, ses bourgades et ses villes; un parfum émane de ces pages, agreste et pénétrant, senteur humide et résineuse traversée d'effluves marins... Selma Lagerlöf nous révèle l'âme de son pays, cette âme lyrique et close, timide et hardie, vibrante de rêves démesurés, et qui ne reprend son équilibre qu'en face de la nature, et trouve son expression la plus émouvante dans l'intimité des forêts, des rocs moussus et des grandes eaux limpides. L'admirable est que cet exemple nous soit donné par la nation la plus férue de science que l'on puisse imaginer. Certes, que les romanciers et les poètes aient licence d'enseigner la géographie et l'histoire dans la patrie des Nordenskjöld, des E.-W. Dahlgren, et des Hjärne, en cette Suède qui révère à l'égal d'une religion la discipline upsalienne, cela mérite considération; insistons-y...